Per sei mesi, i bambini di due sezioni di Scuola dell’infanzia (Molino Nuovo e Breganzona) e di quattro classi di Scuola elementare (Barbengo, Cassarate, Davesco e Viganello) di Lugano hanno aperto gli occhi su di un mondo immaginario, dove tutto è possibile e dove la realtà si popola di luoghi, esseri e animali straordinari, che incarnano le speranze, i sogni e le paure dell'uomo. Attraverso il confronto con gli animali fantastici e i loro particolari «poteri», i bambini sono stati condotti per mano ad esplorare la propria immaginazione, ad affrontare le proprie paure, e a lasciare emergere ciò che è interiorizzato, trasformandolo nella scelta e nella creazione del proprio animale fantastico, esposto in mostra.

L'uomo assegna agli animali i caratteri del proprio mondo interiore e quando non trova un animale adatto a esprimere una certa parte di sé o del suo mondo, se ne inventa uno a bella posta. Ereditati dalle culture arcaiche, unicorni, sirene, satiri, fenici, basilischi, draghi, cavalli alati, grifoni e tanti altri animali fantastici popolano la letteratura e l'iconografia dall'epoca classica a quella moderna. Da Omero, a Plinio, dai bestiari medievali alle fiabe dei fratelli Grimm, per giungere sino a Harry Potter, la loro presenza documenta l'esigenza umana di colmare il reale di esseri superiori, che rassicurino concretizzando e incarnando le forze della Natura.
Attraverso lo studio e l'osservazione degli animali fantastici e la scoperta dei molteplici valori e significati che essi hanno nelle rappresentazioni visive, nei simboli, nella letteratura antica e contemporanea, nelle fiabe e nella vita quotidiana, sia delle culture semplici sia della cultura occidentale, il progetto «Animali fantastici» ha invitato i bambini a una riflessione profonda sul tema.Oltre ai normali strumenti didattici, lo spunto del lavoro sono state alcune opere d’arte etnica del Museo delle Culture, esposte in mostra: Singa, animale primordiale mitologico ibridato (leone, serpente, bufalo e lucertola) dei Batak di Sumatra; Harimaung, antenato mitologico e mitico guerriero del Borneo meridionale; e infine il bünüts, palo commemorativo configurato nelle forme di coccodrillo, che conduce le anime degli Asmat (Nuova Guinea) nel regno dei morti. La visita al MCL è stata inoltre per i bambini una particolare occasione per conoscere fiabe, miti e tradizioni relative agli animali fantastici, nelle culture documentate dal Museo.Il Museo cantonale di storia naturale ha aderito al progetto contribuendo allo svolgimento delle attività proposte alle classi.Il catalogo a colori, edito dalla Città di Lugano (edizioni MCL), include tre saggi, un racconto in forma di diario con le fotografie del percorso didattico e tutte le immagini delle opere realizzate dai bambini, accompagnate dai loro ritratti fotografici e dalle didascalie, scritte dai bambini.